Pourquoi les chiens mangent de l'herbe : causes, explications et prudence recommandée

De nombreux propriétaires de chiens l'ont déjà observé : leur chien broutant de l'herbe avec délectation dans un pré. Ce comportement apparemment inhabituel soulève de nombreuses questions, voire des incertitudes. Manger de l'herbe est-il normal pour un chien ? Quand est-ce inoffensif ? Et quand peut-il être le signe de problèmes de santé ? Dans cet article, nous explorons le contexte scientifique, clarifions les principales causes et vous donnons des conseils pratiques sur les signes à surveiller.

Raisons possibles de l'alimentation d'herbe chez le chien

L'alimentation d'herbe est un comportement répandu chez les chiens. Des études montrent qu'environ 68 à 79 % des chiens ingèrent occasionnellement de l'herbe ou d'autres matières végétales.¹ Voici les principales explications issues des recherches actuelles :

1. Comportement normal et hérité des loups

L'une des raisons les plus courantes est que manger de l'herbe est un comportement naturel et instinctif. Les loups et les lycaons, ancêtres de nos chiens domestiques, ingèrent régulièrement des matières végétales, directement ou indirectement par le biais du contenu stomacal de leurs proies². Ce comportement pourrait faciliter la digestion ou excréter des composants non digestibles. De récentes études de terrain sur les lycaons et les loups confirment également que la consommation occasionnelle de plantes fait partie de leur alimentation naturelle.

2. Besoins nutritionnels et compléments alimentaires

Certains experts soupçonnent que les chiens recherchent certains nutriments ou fibres qui pourraient leur manquer dans leur alimentation principale. Ce comportement a été observé notamment chez des chiens nourris avec des aliments complets industriels. Cependant, il n'existe actuellement aucune preuve scientifique claire que les chiens utilisent spécifiquement l'herbe comme source de nutriments. Néanmoins, on ne peut exclure qu'un manque de fibres ou de substances végétales secondaires (par exemple, l'acide folique) puisse avoir une influence.

3. Favorise la digestion et les nausées

Il est largement admis que les chiens mangent de l'herbe pour soulager les nausées ou provoquer des vomissements. En effet, des observations montrent que de nombreux chiens vomissent après avoir mangé de l'herbe. L'herbe irriterait vraisemblablement la muqueuse de l'estomac et pourrait ainsi déclencher le réflexe nauséeux. Cependant, de nombreux chiens mangent également de l'herbe sans vomir par la suite. Les scientifiques soupçonnent donc que manger de l'herbe n'est généralement pas une automédication délibérée, mais plutôt un effet secondaire d'un comportement exploratoire naturel. Néanmoins, une consommation répétée d'herbe accompagnée de vomissements peut être le signe de problèmes ou d'inconfort gastriques.

4. Ennui, stress ou déclencheurs émotionnels

Chez certains chiens, l'ennui, le stress ou la frustration sont à l'origine de la consommation d'herbe. Les animaux insuffisamment stimulés sont plus susceptibles de développer des comportements stéréotypés, comme mâcher ou manger de l'herbe.⁴. Des situations telles que l'anxiété de séparation, un changement d'environnement ou une sous-stimulation peuvent également entraîner une consommation accrue d'herbe chez le chien. La mastication rythmée peut avoir un effet calmant et contribuer à réduire le stress.

5. Goût, texture et curiosité sensorielle

Les chiens sont des animaux curieux qui aiment découvrir de nouvelles saveurs ou textures. De nombreux chiens semblent choisir spécifiquement certains types d'herbe, probablement parce qu'ils apprécient particulièrement leur goût, leur odeur ou la sensation qu'ils ressentent dans leur bouche. Une herbe fraîche et luxuriante peut constituer un changement bienvenu par rapport à leur alimentation habituelle. Les chercheurs soupçonnent que la curiosité sensorielle et les préférences individuelles influencent le comportement.

6. Un comportement occasionnel, généralement inoffensif

Pour la plupart des chiens, manger de l'herbe est un comportement occasionnel et totalement inoffensif. Tant que votre chien est en bonne santé et heureux, qu'il mange régulièrement et qu'il ne présente aucun autre symptôme de maladie, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Surtout si le comportement n'est pas compulsif et n'entraîne pas de vomissements constants, manger de l'herbe est considéré comme normal.

Quand faut-il s'inquiéter ? Reconnaître les signes avant-coureurs

Bien que manger de l'herbe soit généralement inoffensif, il existe des situations où ce comportement doit être observé de plus près :

• Vomissements fréquents après avoir mangé de l'herbe : Si votre chien vomit régulièrement ou a des nausées après avoir mangé de l'herbe, cela peut indiquer des problèmes gastro-intestinaux tels qu'une gastrite, une infestation parasitaire ou la présence d'un corps étranger. Dans ce cas, consultez un vétérinaire.
• Manger de l'herbe de manière excessive et soudaine : Si votre chien mange de l'herbe de manière visiblement fréquente ou en grande quantité et que ce comportement se produit pour la première fois, cela peut être un signe d'inconfort, de stress ou de carences nutritionnelles.
• Ingestion d'herbe traitée ou inconnue : Assurez-vous que votre chien ne mange pas d'herbe provenant de zones traitées, fertilisées ou contaminées. Les pesticides, les herbicides et les engrais peuvent provoquer des intoxications, des diarrhées ou de graves lésions organiques.
• Autres symptômes de maladie : Perte d'appétit, fatigue, perte de poids ou modifications des selles doivent toujours être prises au sérieux et faire l'objet d'un examen vétérinaire.

Conseils aux propriétaires de chiens : Comment gérer l'ingestion d'herbe ?

• Observez votre chien : Notez quand, à quelle fréquence et dans quel contexte votre chien mange de l'herbe. Existe-t-il des déclencheurs ou des schémas reconnaissables ?
• Fournir suffisamment d'activité : Proposer des promenades quotidiennes, des jeux variés et une stimulation mentale pour éviter l'ennui.
• Assurer la qualité de l'alimentation : Veiller à ce qu'elle offre une alimentation équilibrée, de qualité et suffisamment riche en fibres.
• Éviter les risques : Ne laissez pas votre chien manger dans des espaces verts pollués ou publics, et tenez-le éloigné des plantes toxiques pour les chiens (par exemple, le muguet, l'if).
• En cas de doute, consultez un vétérinaire : Mieux vaut trop que pas assez ! Si vous êtes inquiet ou si votre chien mange visiblement de l'herbe, consultez un professionnel.

Conclusion : Manger de l’herbe chez le chien : généralement inoffensif, parfois un signe avant-coureur

Manger de l’herbe est, dans la plupart des cas, un comportement normal et inoffensif chez le chien. Il découle d’instincts naturels et peut avoir diverses causes, allant de la curiosité et du goût à des déclencheurs émotionnels. Il est rare qu’un problème de santé grave soit à l’origine de ce comportement. Surveillez attentivement votre chien, faites-lui faire de l’exercice et adoptez une alimentation saine. Si la consommation excessive d’herbe persiste ou s’accompagne de symptômes de maladie, consultez un vétérinaire. Cela permettra de préserver la santé de votre compagnon à quatre pattes et de pouvoir évaluer correctement son comportement.

Sources et lectures complémentaires

1. Hart, B.L. (2008). Pourquoi les chiens et les chats mangent-ils de l’herbe ? Médecine vétérinaire, 103(7), 480–481.
2. Mech, L.D. (2007). Manuel d'écologie et de gestion du loup. Presses de l'Université de Chicago.
3. Sueda, K.L.C., Hart, B.L., Cliff, K.D. (2008). Caractérisation de la consommation de plantes chez le chien. Science du comportement animal appliqué, 111(1-2), 120–132. DOI : 10.1016/j.applanim.2007.05.011
4. Rooney, N.J., Bradshaw, J.W.S. (2002). Étude expérimentale des effets du jeu sur la relation chien-humain. Applied Animal Behavior Science, 75(2), 161–176.
5. Houpt, K.A. (2018). Comportement des animaux domestiques pour les vétérinaires et les zootechniciens. 6e édition. Wiley Blackwell.
6. Intoxication chez les chiens et les chats : dangers des produits chimiques pour le jardin et la maison. Veterinary Record (2016). DOI : 10.1136/vr.i2664